Le fabricant de meubles Thonet a conquis le monde depuis Vienne avec ses formes arrondies et son tressage typiquement viennois.
Les meubles de Thonet jouissent toujours d’une grande popularité. Les uns les apprécient comme des classiques avec une histoire et une patine, les autres comme des icônes intemporelles du design avec une valeur de collection. On trouve ces meubles partout – chez les particuliers, dans les zones d’attente et les salons, dans les bureaux et les cafés, mais aussi dans les musées. En effet, les créations du fabricant de meubles comptent parmi les plus importantes de l’histoire du meuble : d’une part en raison du procédé révolutionnaire de bois courbé qui a permis de réaliser les formes arrondies, d’autre part en raison du principe modulaire innovant : les différents composants étaient fabriqués en se répartissant le travail et combinés selon les besoins – ce qui permettait une fabrication rapide tout en simplifiant considérablement le transport.
Du Rhin au Danube
Cette innovation révolutionnaire a été inventée par Michael Thonet, un maître menuisier de formation. Après avoir repris l’atelier de son père à Boppard am Rhein en 1819, il a commencé à expérimenter avec des bandes de placage qu’il faisait cuire dans de la colle et qu’il collait pour former des pièces de bois stratifié aux formes sinueuses. En 1841, l’artisan fait la connaissance du ministre autrichien des Affaires étrangères, Metternich, qui l’invite à Vienne.
Un an plus tard, Michael Thonet s’installa à Vienne, où il obtint un an plus tard le brevet lui permettant de « courber n’importe quel type de bois, même le plus cassant, par des moyens chimico-mécaniques, dans des formes et des soudures quelconques ». Dans son pays d’origine, cela lui avait été refusé. Sept ans après son installation à Vienne, Thonet a fondé sa propre entreprise à Vienne et a fait venir sa famille dans la métropole du Danube.
Dès lors, les choses s’enchaînent : Anna Daum, la propriétaire du café viennois Daum, lui passe sa première grosse commande de meubles en bois courbé, et il revient à Vienne en 1851 après l’exposition universelle de Londres au Crystal Palace avec une médaille de bronze et des carnets de commandes pleins.
Deux ans plus tard, Michael Thonet transmet l’entreprise à ses cinq fils et continue à la diriger avec eux sous le nom de « Thonet Frères ». Les premières commandes d’outre-mer ont suivi. En 1856, il réussit pour la première fois à travailler des bois massifs sans les coller. Pour cela, de longues barres rondes en bois de hêtre étaient cintrées en forme à l’aide de vapeur d’eau et de pression en utilisant une bande de traction, puis séchées en les serrant. Thonet a également fait breveter ce procédé ingénieux et efficace, posant ainsi la première pierre de l’industrialisation de l’entreprise.
Chaise de café
Il réussit finalement à percer en 1859 avec la chaise n° 14, connue aujourd’hui sous le nom de n° 214. Avec celle-ci, Thonet a conquis non seulement la ville impériale de Vienne, mais aussi le monde entier – ce modèle, également appelé chaise de café, est devenu le meuble le plus populaire de l’histoire de l’entreprise. Ce fauteuil s’avère être, au-delà de la mort du fondateur de l’entreprise en 1871, un prototype de design durable : matière première renouvelable, réduite à une consommation minimale, facile à réparer. Il n’est donc pas étonnant que le modèle 2021 ait été récompensé par le prix allemand du design durable.
L’ascension de Thonet
Un réseau d’usines s’est rapidement développé, là où les matières premières et la main-d’œuvre étaient disponibles et où les voies de transport étaient proches pour approvisionner les marchés.
Au fil des années, les fils Thonet développent finalement l’entreprise pour en faire un acteur mondial précoce avec des filiales et des bureaux de vente à New York, Ottawa et Moscou.
À partir des années 1930, les héritiers de Thonet se sont concentrés sur un deuxième pilier, à savoir le tube d’acier. L’entreprise, qui a collaboré avec des designers renommés comme Mies van der Rohe, est devenue le plus grand producteur mondial de meubles en acier tubulaire.
Rupture après la Seconde Guerre mondiale
Après la Seconde Guerre mondiale, les usines d’Europe de l’Est ont toutefois été perdues et le bureau de vente de la Stephansplatz à Vienne a été détruit. Georg Thonet, arrière-petit-fils du fondateur de l’entreprise, reconstruisit entre 1945 et 1953 l’usine également détruite de Frankenberg, dans le nord de la Hesse, qui avait été ouverte en 1889, et le succès économique revint bientôt – en grande partie avec de nouveaux produits adaptés à l’époque.
Avec des possibilités techniques désormais améliorées, Thonet produisit tout d’abord en petites séries des ébauches existantes de modèles en tube d’acier de l’époque moderne classique. De plus, à partir des années 1960, Thonet a recommencé à collaborer avec des designers de renom comme Egon Eiermann, Verner Panton ou Pierre Paulin.
Des collaborations de ce type ont continué à voir le jour : Stefan Diez, Lord Norman Foster, Alfredo Häberli, James Irvine, Naoto Fukasawa, Piero Lissoni, Glen Oliver Löw, Christophe Marchand, Hadi Teherani et Sebastian Herkner, entre autres, figurent sur la liste des designers travaillant pour le fabricant de meubles.
Thonet aujourd’hui
L’usine de Frankenberg est toujours une entreprise familiale : avec Felix et Percy Thonet, c’est la sixième génération de la famille Thonet, qui remonte directement à Michael Thonet, qui travaille dans l’entreprise. D’autres parties de l’entreprise, comme « Gebrüder Thonet Vienna », qui appartenait jusque dans les années 1990 à la branche viennoise de la famille, sont passées au fil des ans dans des mains étrangères.
L’entreprise tchèque TON a obtenu les moyens de production et les machines qui s’y trouvaient suite à l’expropriation de l’usine Thonet fondée en 1861 à Bystritz (Moravie, aujourd’hui République tchèque) après la Seconde Guerre mondiale. « Il n’existe aucun lien direct entre les deux entreprises, que ce soit au niveau familial, financier ou organisationnel. En fait, c’est très simple : seul un Thonet est un Thonet », explique-t-on du côté de la société hessoise Thonet GmbH.
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